Damme

octobre 2010

Bienvenue au pays du temps suspendu.
La minuscule ville de Damme est intimement liée à Bruges. Si la Mer du Nord a apporté à ces deux villes puissance, richesse et renommée, c’est aussi cette même mer qui les fera péricliter quand elle se retira des basses terres et provoquer ainsi l’ensablement du Zwin^Note1 .

Damme sera bâtie au XIe siècle à l’arrière d’une digue protégeant l’arrière pays des raz-de-marée qui, à l’époque, étaient dévastateurs. Une légende raconte que des terrassiers, occupés à boucher sans succès une brèche dans cette digue, prirent un chien, qui depuis plusieurs jours hurlait à la mort, et le jetèrent dans le trou. Après cette action ils sont parvenus à boucher le trou. Le nom et le blason de la ville vinrent de cette légende.
Le premier nom de Damme fut d’ailleurs Hondesdamme (« la digue du chien » rapidement raccourci en « la digue »). Les noms de plusieurs villes de la région sont en rapport direct avec les ouvrages d’art hydrauliques : Bruges (Brug, « le pont »), Sluis (« l’écluse »), Retranchement, Sas van Gent (« le sas de Gand »).

Les armes de la ville de Damme :
On y voit le chien légendaire
à l’origine du nom de la ville.

Damme devint donc l’avant-port de Bruges, qui était le grand centre de commerce du nord de l’Europe durant les XIVe et XVe siècles. Grâce à cette situation exceptionnelle, la petite cité obtint des droits d'étape exceptionnels pour les vins de Poitou et du Rhin, ainsi que pour le hareng. La ville devint le centre de commerce pour le vin en Flandre. Toutes les villes, les abbayes, les seigneurs de Flandre, du Brabant, du Hainaut et autres vinrent acheter leurs vins à Damme.
Autre témoignage de la renommée de la ville, le mariage de Charles le Téméraire avec sa troisième femme, Marguerite d'York, fille du duc Richard d'York et sœur de deux rois successifs Édouard IV d'Angleterre et Richard III d'Angleterre. C’était le 3 juillet 1468.
Cette prospérité se retrouve encore de nos jours dans le grand nombre de personne portant le patronyme de van Damme.
Jacob van Maerlant^Note2 finira d’assoir définitivement la renommée de Damme au Moyen-Age.

Toute comme sa puissante voisine, la ville de Damme tombera en léthargie suite à la fermeture du Zwin. Sluis reprendra son rôle dès le XVe siècle.
En 1616 des fortifications bastionnées furent construites autour de la ville et Damme devint une ville de garnison. Les vestiges de ces fortifications entourent encore la ville de nos jours.

Une tentative désespérée de Napoléon en 1811 pour rendre à Bruges un accès direct à la mer sera le creusement du canal qui traverse aujourd’hui la ville. Malheureusement, ce canal n’ira pas plus loin que Sluis et demeurera inutile.

Si Bruges a pu sortir de l’oubli grâce eu roman Bruges la morte de Georges Rodenbach^Note3 à la fin du XIXe siècle, Damme retrouvera aussi une partie de sa splendeur passée grâce à un roman. Charles De Coster publie en 1867 La légende de Tijl Uilenspiegel^Note4 . La cité devint lieu de pèlerinage littéraire et le pays redécouvrit, avec étonnement, ensevelis sous des siècles d’oubli, une cité d’un luxe déconcertant.
Damme deviendra donc un lieu du tourisme incontournable. Avec ses bienfaits et ses inconvénients. Comme partout, la voiture règne en maître dans le centre-ville, dénaturant quelque peu son charme désuet, ses vieilles bicoques d’un autre âge et son isolement au milieu des polders flandriens.
Mais la petite cité a précieusement gardé intacte ses plus beaux fleurons architecturaux : l’hôtel de ville, la Huyse de Grote Sterre, l’hôpital Saint-Jean et l’église Notre-Dame, immense vaisseau de brique échoué aux limites de la ville.

Photos

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Notes

Le Zwin est un ancien bras de mer aujourd’hui ensablé. Il fut créé suite au raz-de-marée de 1134. Il fut de suite utilisée par Bruges pour accéder à la Mer du Nord. Malheureusement, il s’ensabla aussi très vite et des avant-ports de plus en plus lointains furent créés : Damme, Sluis et au XXe siècle, Zeebrugge.
Né à Damme vers 1250. Considéré comme l'un des pères de la littérature néerlandaise, il est l'un des auteurs les plus prolifiques (230 000 vers) du Moyen Âge, dont les principales œuvres sont des adaptations du français et du latin.
Né à Tournai en 1855 et mort à Paris en 1898, il sera le premier écrivain belge à réussir dans la capitale française. Ami d’Emile Verhaeren, flamand d’expression française, fervent patriote belge mais aussi chantre de l’émancipation de la Flandre, il résume à lui seul toutes les contradictions de la Belgique actuelle.
Personnage légendaire d’origine allemande, il sera adapté par Charles De Coster en 1867 qui en fera une figure de la résistance flamande contre l’occupation espagnole au XVIe siècle. Son nom veut dire « l’espiègle ».

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